电力电缆(power cable),即用于传输和分配电能的电缆。电力电缆常用于城市地下电网、发电站的引出线路、工矿企业的内部供电及过江、过海的水下输电线。现在随着经济的发展,发电量、用电量的增长,必然需要进行大功率电能的输送和分配,为了解决城市中架空输电线路所占空间不够问题,人们开发了地下电力电缆输电方法。
随着电力电缆绝缘结构和供电需求的不断发展,电缆线路的敷设方式也不断变化。1916乍在美国旧金山成功地敷设了长6km的12kV三芯海底电力电缆,1922年在日本东京采用了排管敷设的电缆线路,1938年在美国农村中采用了架空电缆,1962年在英国爱亭顿与裴亭顿之间装设了间接冷却电缆线路。
目前一些发达国家已在研制750kv的电力电缆,而且在研究1000kv输电问题的同时,进行相应电压等级电缆的研究。为了满足大容量输电的需要,近几十年来开展了对低温电缆、蒸发冷却电缆和超导电缆等的研究,目前尚未能到达实用阶段。
1880年,爱迪生在纽约和费兰蒂在伦敦几乎同时用绝缘导线埋在地下,作照明供电使用。开创了电力电缆线路的先河。从此,多了一种架空线路输电方式:电缆输电方式。我国在1897年首次由上海的公共租界工部局电气处使用硫化天然橡胶为绝缘、铅包作护层的电缆,敷设于上海地下,用于直流供电的照明。这是我国电力电缆供电的起源。
电力工业是国民经济的一个主要组成部分,它反映了一个国家的工业化水平;随着城市用电剧增,楼房的增多,地面空间的减少,电力电缆输电这种地下送电线路的方式显得更加实用。